​消失的史前怪异巨兽——雕齿兽，南美平原上的铠甲勇士

消失的史前怪异巨兽——雕齿兽，南美平原上的铠甲勇士

犰狳是现存贫齿目中最具多样性和分布最广的。从美国南部到南美洲南端，都能看到鳞片状的甲壳和老鼠般的头尾，其中体型最大的犰狳身长1.5米。但与它们已经灭绝的近亲雕齿兽相比，它们就不算什么了。

雕齿兽属于贫齿目，但与犰狳关系密切。它的形状类似只有一条长尾巴的大乌龟。它的身体被一个完整的拱形甲壳所覆盖，甲壳直径可达2~2.7米。它的尾巴上还覆盖着好几层伸缩鳞片。它们估计有一两吨重，甲壳占它们体重的五分之一。与肋骨形成的外壳不同，雕齿兽的外壳与骨骼结构无关。相反，它在角质化的坚硬皮肤上覆盖着许多大小不一的六角形骨鳞片，形成3到5厘米厚的硬壳，下面有一层脂肪。这些鳞片不仅坚不可摧，而且还能保持完整的形态。雕齿兽有短而强壮的四肢，前脚上有可挖掘的爪子，后脚像蹄子。这种结构使它们只能缓慢移动，而不能快速移动。它们的头骨上也覆盖着鳞片，下颌两侧各有7至8颗拱形臼齿，可以终生生长。这些臼齿上有深深的凹槽，这就是它们得名的原因。

雕齿兽由英国古生物学家理查德·欧文于1839年命名。它们有多种物种，包括四个亚科。大多数的尾巴又短又粗，拖在后面，但其中最大的槌尾雕齿兽有一条长达一米多的管状尾巴，可以自由摆动。它长长的尾巴，末端肿胀，尖刺呈角状，就像流星锤，被认为是对抗捕食者的防御武器。然而，最近的研究表明，这些尾锤几乎没有撞击的迹象，这表明它们很少被使用，可能只用于雄性之间的求偶战斗。

雕齿兽第一次出现在南美洲的上新世时期,200多年前扩展到阿根廷、智利、乌拉圭和巴西庞大的区域,因为他们是适应热带和亚热带气候的动物,身体结构也非常特化,所以在北美没有取得地懒类那样的成功,只有少数化石被发现在美国南部和墨西哥;然而，在它们的原产地南美洲，它们占据了广泛而多样的栖息地，但主要生活在开阔的草原地区。大约11000年前，随着冰河时代的结束和人类的到来，雕齿兽迅速减少，在大约8500年前完全灭绝。